Schmemann : l'Eucharistie sacrement du Royaume (chap 3, comm 1) : le piège du passé

Dans l’ancien temps, le premier acte de la divine Liturgie, après l’assemblée des fidèles, était l’entrée de l’officiant. « Quand le président de l’assemblée entre, il dit : Paix à tous » (Saint Jean Chrysostome). C’est justement par cette entrée que commençait la Liturgie, et la célébration épiscopale l’atteste jusqu’à nos jours. Plus tard, pour différentes raisons, cet acte initial fut agrémenté d’un autre « commencement ». Ce que nous appelons la « petite entrée » n’est plus considéré aujourd’hui comme le premier rite de la Liturgie eucharistique. D’où, d’ailleurs, des explications allégoriques fort répandues (figure de la sortie du Christ dans le monde pour prêcher, et d’autres semblables). Il importe ici de rappeler la pratique des premiers siècles , non par « pédantisme archéologique », mais parce que l’idée de l’entrée est d’une importance décisive. Le propos de toute notre étude est de montrer, en dernière analyse, que le sens de l’Eucharistie consiste en ce que l’Église entre dans le Royaume de Dieu, qu’elle est essentiellement une entrée et que l’anaphore ne concerne pas seulement les « espèces » (« offrir en paix la sainte oblation »), mais encore l’Église elle-même, l’assemblée. Répétons-le sans nous lasser : l’Eucharistie est le Sacrement du Règne, montée et entrée de l’Église dans le sanctuaire céleste.

Or, puisque de nos jours, l’entrée est elle-même précédée d’une sorte d’introduction , composée de la grande litanie, de trois antiphones et de trois prières, il faut essayer d’expliquer, même brièvement, comment et pourquoi un tel « préambule » est venu constituer en règle générale le début de la Liturgie. Selon l’Ordo moderne, la grande litanie, c’est-à-dire une série de demandes, ouvre tous les offices : vêpres, matines, mariage, funérailles, bénédiction des eaux, etc. Sans doute d’origine antiochienne, elle apparaît assez tôt dans la liturgie byzantine en tant que la prière initiale de l’assemblée. Toutefois jusqu’aux XII-XIII siècles, on la récitait non pas comme aujourd’hui au début de la Liturgie, mais après l’entrée et le chant du Trisagion qui accompagnait celle-ci : « Saint Dieu, Saint fort, Saint immortel, aie pitié de nous ». Dans certains manuscrits, la grande litanie est appelée « litanie » ou « demandes du Trisagion ». Cela démontre une fois de plus que l’entrée constituait le vrai commencement de la liturgie eucharistique. Il en résulte que cette litanie a été placée là où elle se trouve aujourd’hui : avant les antiphones, à l’époque où ceux-ci furent adjoints à la liturgie eucharistique en tant que son début.

Remarquons d’abord que « l’office des trois antiphones » (antiennes), c’est-à-dire le chant des trois psaumes ou groupes de psaumes, exécuté alternativement par deux chantres ou chœurs avec des prières intercalaires, est une forme très répandue dans la liturgie de type byzantin. Elle se trouve dans « l’Ordo chanté » de la vigile dominicale, aussi bien que dans les offices du cycle quotidien : vêpres, complies, matines… On ne saurait douter de ce que les antiphones eussent été ajoutés à la liturgie eucharistique comme un « ensemble », comme un rite qui existait déjà en tant que tel. Ils faisaient d’habitude partie de l’office en l’honneur d’un saint ou d’un événement et ils étaient chantés durant la procession qui se rendait à l’église où cette commémoration devait être fêtée par la célébration de l’Eucharistie. Rappelons-nous, cependant, que contrairement à notre usage actuel, où chaque paroisse est liturgiquement indépendante des autres et célèbre tout le cycle liturgique à l’intérieur d’elle-même, dans l’Église byzantine, la cité, et éminemment, Constantinople étaient considérées comme un ensemble ecclésial. C’est ainsi que le Typikon de la Grande Église concernait tous les temples de la capitale, lesquels étaient consacrés à telle ou telle « mémoire ».

Certains jours, une procession allait de Sainte Sophie à l’église dédiée au saint ou à l’événement en cause, où toute l’Église, et non pas une paroisse particulière, célébrait la fête. Par exemple, le 16 janvier, jour des « liens du Saint Apôtre Pierre », on allait de la Grande Église (Sainte-Sophie) à l’Église Saint-Pierre ou l’Eucharistie festive était célébrée. Les antiphones étaient chantés pendant cette procession et ils s’achevaient devant les portes de l’église par la « prière de l’entrée » et par l’entrée elle-même du clergé et du peuple pour célébrer l’Eucharistie. D’où la diversité et le caractère variable des antiphones et fonction de la fête. Il y a encore des antiphones spéciaux, par exemples pour les grandes fêtes du Seigneur. Mais on chantait parfois à leur place des tropaires du saint : le Typikon prescrit, à la suite de ceux-ci : « … et nous entrons dans l’Église Saint-Pierre et l’on chante « Gloire » avec le même tropaire. Il n’y a pas d’antiphones mais tout de suite le Trisagion ».

On pourrait multiplier de tels exemples, mais ce bref rappel historique suffit pour montrer que les antiphones formaient un office particulier, célébré avant l’Eucharistie et en dehors de l’église, selon le type des « lities » (ou procession dans la ville), très populaire à Byzance et qui se retrouve aujourd’hui sous la forme de la litie des vigiles et des processions autour de l’église à certaines fêtes. Par la suite, suivant une logique du développement liturgique, où joue une loi sui generis selon laquelle un trait particulier devient une règle générale, l’on considéra que cet office était inaliénable de l’Eucharistie et qu’il représentait « l’assemblée en Église ». Or, même alors, il formait une partie indépendante de la liturgie eucharistique à laquelle il introduisait : le patriarche, par exemple, n’entrait dans l’église qu’après le chant des antiphones. De nos jours encore, l’évêque ne célèbre pratiquement pas avant « la petite entrée » et c’est le prêtre qui prononce la « bénédiction du Règne » et toutes les ecphonèses initiales. Il apparaît donc clairement, comme le dit un spécialiste catholique de la liturgie byzantine, qu’à l’origine les trois antiphones étaient chantés hors de l’église et seulement lors d’une procession solennelle. Ce que l’on appelle aujourd’hui « la petite entrée » n’était pas autre chose que celle du clergé et du peuple dans le temple, soit à l’issue d’une procession soit sans procession préalable.